1991年从揭阳县析置揭东县。因在揭阳之东而得名。2012年末撤县改区。
1999年，揭东县辖15镇：曲溪镇、云路镇、玉窖镇、登岗镇、炮台镇、地都镇、霖磐镇、白塔镇、龙尾镇、月城镇、桂岭镇、新亨镇、玉湖镇、锡场镇、埔田镇。
2000年第五次人口普查，揭东县常住总人口1068986人，其中：曲溪镇85210人、龙尾镇28584人、白塔镇77508人、霖磐镇68668人、桂岭镇51638人、月城镇44176人、玉湖镇73772人、新亨镇84559人、锡场镇96386人、埔田镇57039人、云路镇75215人、玉窖镇53509人、炮台镇105917人、登岗镇72578人、地都镇94227人。
2002年，揭东县辖曲溪、云路、玉窖、登岗、炮台、地都、霖磐、月城、白塔、龙尾、桂岭、锡场、新亨、玉湖、埔田15个镇，共有227个村委会、17个居委会。
2006年2月6日，广东省民政厅（粤民区[2006]4号）批准：撤销曲溪镇，设立曲溪街道。至此，全县辖1个街道、14个镇：曲溪街道、云路镇、玉窖镇、登岗镇、炮台镇、地都镇、霖磐镇、月城镇、白塔镇、龙尾镇、桂岭镇、锡场镇、新亨镇、玉湖镇、埔田镇。
2008年末，揭东县户籍总人口1259319人，其中非农业人口257274人。2009年末，揭东县总面积850.12平方千米，辖1个街道、14个镇，17个居委会、227个行政村。县政府驻曲溪街道金溪大道。
2010年第六次人口普查，揭东县常住总人口1159118人，其中：曲溪街道104265人，云路镇77331人，玉窖镇46361人，登岗镇72638人，炮台镇114400人，地都镇95180人，霖磐镇73722人，月城镇43983人，白塔镇89062人，龙尾镇32436人，桂岭镇64560人，锡场镇108592人，新亨镇98998人，玉湖镇81390人，埔田镇55349人，东径茶场4人，卅岭农场793人，高新区54人。
2012年末，揭东县面积850平方千米。户籍人口131.44万人，常住人口117.30万人。辖1个街道、14个镇、1个开发区。
2012年12月17日，《国务院关于同意广东省调整揭阳市部分行政区划的批复》（国函[2012]207号）：一、撤销揭东县，设立揭阳市揭东区，将揭阳市榕城区的磐东街道划归揭东区管辖，以原揭东县（不含地都镇、砲台镇、登岗镇）和榕城区磐东街道的行政区域为揭东区的行政区域。揭东区人民政府驻曲溪街道金溪大道南侧1号。二、将原揭东县的地都镇、砲台镇、登岗镇划归榕城区管辖。