秦汉期间属南海郡揭阳县。晋置海阳县，唐为潮州治。1914年因与山东海阳重名，改名潮安县。取潮州安宁之意命名。
1953年析出城关镇，设潮州市，县、市并行。1958年11月，饶平县凤凰区（面积305平方千米）划归潮安县管辖。1983年12月22日，国务院批准撤销潮安县，将潮安县的行政区域并入潮州市。
1991年12月7日，国务院决定：潮州市升格为地级市；设立潮州市湘桥区和潮安县。潮安县辖原潮州市的庵埠、龙湖、凤凰等19个镇和3个乡的行政区域，县人民政府驻枫溪镇。
1996年，潮安县面积1234.6平方千米，人口109万人。辖22镇：庵埠镇、彩塘镇、东凤镇、金石镇、龙湖镇、沙溪镇、浮洋镇、凤塘镇、江东镇、古巷镇、田东镇、登塘镇、铁铺镇、磷溪镇、官塘镇、凤凰镇、大山镇、文祠镇、赤凤镇、凤南镇、归湖镇、枫溪镇。县政府驻庵埠镇。
2000年第五次全国人口普查，潮安县总人口1153196人，其中：古巷镇60891人、登塘镇26076人、田东镇6969人、凤塘镇76181人、浮洋镇92303人、龙湖镇53797人、金石镇63137人、沙溪镇53691人、彩塘镇107463人、东凤镇84045人、庵埠镇130479人、磷溪镇69422人、铁铺镇34868人、官塘镇28001人、江东镇66145人、归湖镇20088人、文祠镇15248人、凤凰镇30753人、大山镇5479人、凤南镇4174人、赤风镇8023人、枫溪镇115963人。
2002年，潮安县区划调整：大山镇并入凤凰镇，凤南镇并入归湖镇，田东镇并入登塘镇。至此，潮安县辖庵埠、文祠、凤凰、铁铺、磷溪、官塘、江东、东凤、龙湖、枫溪、彩塘、金石、浮洋、沙溪、凤塘、古巷、登塘、赤凤、归湖19个镇。
2008年末，全县面积1222.7平方千米，户籍总人口1212557人，其中非农人口165569人。2009年末，潮安县辖庵埠、文祠、凤凰、铁铺、磷溪、官塘、江东、东凤、龙湖、枫溪、彩塘、金石、浮洋、沙溪、凤塘、古巷、登塘、赤凤、归湖19个镇，33个社区、487个行政村。县政府驻庵埠镇。
2013年6月28日，国务院批准：一、同意撤销潮安县，设立潮州市潮安区。以原潮安县（不含磷溪镇、官塘镇、铁铺镇）的行政区域为潮安区的行政区域。潮安区人民政府驻庵埠镇潮安大道68号。二、将原潮安县的磷溪镇、官塘镇、铁铺镇划归潮州市湘桥区管辖。调整后，潮安区辖庵埠、文祠、凤凰、江东、东凤、龙湖、枫溪、彩塘、金石、浮洋、沙溪、凤塘、古巷、登塘、赤凤、归湖16个镇。