兴宁建县于东晋咸和六年（331年），由古龙川分治而立，县辖区有今五华、兴宁全境以及龙川县东部和紫金县东北部。因兴宁江而得名。一说县内兴旺无内患而得名。南朝齐永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），数次析古兴宁置齐昌县（府），辖境多次变迁（五代南汉置齐昌府）。
自宋熙宁四年（1071年）分设长乐县（今五华县）后，县境相对稳定。1958年冬，平远县并入兴宁，两年后复置平远县。1985年实行市管县体制，兴宁隶属梅州市。1994年6月8日，经国务院批准，兴宁撤县设市，为县级市，由梅州市代管。
1996年，面积2104.9平方千米，人口约107.8万人。辖28个镇：兴城镇、宁中镇、宁新镇、宁塘镇、龙田镇、坜陂镇、坭陂镇、叶塘镇、新陂镇、刁坊镇、北镇、合水镇、石马镇、罗岗镇、罗浮镇、黄陂镇、黄槐镇、岗背镇、坪洋镇、大坪镇、叶南镇、永和镇、径南镇、径心镇、新圩镇、水口镇、下堡镇、宋声镇。市政府驻兴城镇。
2000年第五次人口普查，兴宁市常住总人口871507人，其中：兴城镇86332人，宁新镇39996人，宁中镇38753人，宁塘镇16623人，新陂镇44889人，刁坊镇35282人，坜陂镇15312人，永和镇33872人，径南镇11614人，径心镇13534人，坭陂镇44514人，新圩镇28238人，水口镇28025人，下堡镇12495人，宋声镇6751人，罗浮镇38622人，罗岗镇52973人，黄槐镇30814人，黄驶镇40429人，岗背镇22544人，坪洋镇10120人，龙北镇15577人，合水镇13304人，龙田镇35350人，石马镇26227人，大坪镇40348人，叶塘镇40348人，叶南镇22931人，福兴虚拟镇24145人，四望嶂矿务局1545人。
2002年，兴宁市辖兴城、龙田、合水、岗背、龙北、黄陂、黄槐、宁塘、石马、径心、永和、宁新、沥陂、坭陂、新圩、水口、刁坊、新陂、叶塘、大坪、罗岗、罗浮、宁中、径南、下堡、宁声、叶南、坪洋28个镇，共有470个村委会、58个居委会。
2003年5月，兴宁市面积2104平方千米，人口111.34万人。辖宁中、径南、下堡、坪洋、宋声、叶塘、兴城、龙田、罗岗、罗浮、黄槐、黄陂、岗背、合水、石马、大坪、叶南、新陂、宁新、径心、泥陂、水口、刁坊、宁塘、坜陂、新墟、龙北、永和28个镇，共有27个居委会、470个村委会，10941个村民小组。
2004年，撤销宋声镇、下堡镇，并入水口镇；撤销坜陂镇、并入坭陂镇；撤销径心镇，并入径南镇；撤销岗背镇，并入黄陂镇；撤销坪洋镇，并入大坪镇；撤销龙北镇，并入合水镇；撤销叶南镇，并入叶塘镇；撤销宁塘镇，并入宁中镇；撤销兴城镇、宁新镇，设立福兴、兴田、宁新3个街道。撤并后兴宁市共有17个镇（龙田、合水、黄陂、黄槐、石马、永和、坭陂、新圩、水口、刁坊、新陂、叶塘、大坪、罗岗、罗浮、宁中、径南）和3个街道（福兴、兴田、宁新）。
2009年末，兴宁市面积2107.35平方千米，辖兴田、福兴、宁新3个街道和龙田、合水、黄陂、黄槐、石马、永和、坭陂、新圩、水口、刁坊、新陂、叶塘、大坪、罗岗、罗浮、宁中、径南17个镇，共有35个社区、455个行政村。市政府驻兴田街道中山东路。
2010年第六次人口普查，兴宁市常住总人口962883人，其中：兴田街道152532人，福兴街道30300人，宁新街道91667人，永和镇34158人，新圩镇34442人，罗浮镇38181人，罗岗镇53777人，黄槐镇31087人，龙田镇34384人，石马镇28968人，宁中镇30225人，径南镇23813人，坭陂镇62283人，水口镇62321人，黄陂镇59462人，合水镇30551人，大坪镇43653人，叶塘镇60480人，新陂镇29514人，刁坊镇31085人。
2012年末，全市面积2075.28平方千米，户籍人口118.36万人，常住人口97.54万人。2014年，罗浮镇被列为全国重点镇。