1959年改茂名县为高州县。据《太平寰宇记》：“高凉郡土厚而山环绕，高而稍凉，故以为名。”1993年撤县设市。
2000年，高州市辖6个街道、27个镇：中山街道、南湖街道、山美街道、西岸街道、石仔岭街道、金山街道、谢鸡镇、新垌镇、云潭镇、泗水镇、分界镇、根子镇、石鼓镇、祥山镇、顿梭镇、荷塘镇、沙田镇、镇江镇、南塘镇、石板镇、荷花镇、大井镇、潭头镇、曹江镇、长坡镇、东岸镇、大潮镇、平山镇、深镇镇、古丁镇、马贵镇、石龙镇、大坡镇。
2000年第五次人口普查，高州市常住总人口1219132人，其中：西岸街道25937人，石仔岭街道31095人，山美街道16983人，中山街道66052人，南湖街道27985人，金山街道34322人，谢鸡镇48220人，新垌镇55289人，云潭镇32005人，分界镇41458人，根子镇57159人，泗水镇49072人，石鼓镇58477人，镇江镇33145人，祥山镇22831人，沙田镇27666人，南塘镇39533人，荷花镇35577人，石板镇28664人，东岸镇44652人，大潮镇15213人，大井镇38047人，潭头镇28385人，长坡镇55385人，石龙镇16187人，大坡镇53270人，平山镇28814人，深镇镇20558人，马贵镇26848人，古丁镇24457人，曹江镇59800人，顿梭镇30079人，荷塘镇24138人，团结农场8710人，胜利农场7804人，火星农场5315人。
2002年，高州市辖中山、南湖、山美、西岸、金山、石仔岭6个街道和潭头、大井、东岸、深镇、曹江、长坡、平山、古丁、马贵、石龙、大坡、谢鸡、新垌、云潭、泗水、根子、分界、石鼓、镇江、沙田、顿梭、石板、荷花、南塘、大湖、祥山、荷塘27个镇。
2003年12月，（1）撤销石龙镇，将其行政区域并入长坡镇。调整后，长坡镇共有2个居委会和33个村委会，总面积242.3平方千米，总人口85862人，长坡镇政府驻原长坡镇政府驻地；（2）撤销大潮镇，将其行政区域并入东岸镇。调整后，东岸镇共有2个居委会和27个村委会，总面积260.4平方千米，总人口76516人，东岸镇政府驻原东岸镇政府驻地；（3）撤销祥山镇，将其行政区域并入石鼓镇。调整后，石鼓镇共有3个居委会和29个村委会，总面积155.2平方千米，总人口113183人，石鼓镇政府驻原石鼓镇政府驻地；（4）撤销顿梭镇和西岸街道办事处，设立宝光街道办事处。调整后，宝光街道办事处管辖原顿梭镇和原西岸街道办事处的行政区域范围，共有4个居委会和18个村委会，总面积159平方千米，总人口80347人，宝光街道办事处驻原西岸街道办事处驻地。
2008年末，高州市户籍总人口1676769人，其中非农业人口480562人。2009年末，高州市面积3389.3平方千米，辖5个街道、23个镇，49个居委会、438个行政村。市政府驻潘州街道中山路59号。
2010年第六次人口普查，高州市常住总人口1288665人，其中：石仔岭街道44090人，山美街道21813人，金山街道41097人，潘州街道157498人，宝光街道68763人，谢鸡镇44317人，新垌镇51038人，云潭镇31854人，分界镇40407人，根子镇50084人，泗水镇46232人，镇江镇35616人，沙田镇27625人，南塘镇44126人，荷花镇32439人，石板镇29812人，大井镇38029人，潭头镇28718人，大坡镇50730人，平山镇26751人，深镇镇20863人，马贵镇25221人，古丁镇24191人，曹江镇54304人，荷塘镇25491人，石鼓镇95183人，东岸镇59220人，长坡镇66916人，团结农场2706人，胜利农场1394人，火星农场2137人。
2012年末，高州市辖23个镇和5个街道，面积3276平方千米，户籍人口169.22万人，常住人口132.6万人。