据《今县释名》：“县南、西皆濒海，本汉徐闻，隋改徐闻为隋康，析隋康地置县，因名海康。西汉设徐闻县（县治在今雷州城），隋开皇九年（589）改置海康县，后几经变迁，1961年恢复海康县建制。1994年4月26日，民政部批复（民行批[1994]64号）同意撤销海康县，设立雷州市。由雷州半岛得名。
1996年，雷州市面积3691平方千米，人口121.9万人。辖20个镇：雷城镇、乌石镇、龙门镇、北和镇、白沙镇、东里镇、企水镇、纪家镇、沈塘镇、松竹镇、英利镇、杨家镇、附城镇、南兴镇、客路镇、调风镇、流沙镇、唐家镇、覃斗镇、雷高镇。市政府驻雷城镇。
2000年第五次人口普查，雷州市总人口1268298人，其中：雷城镇87997人，附城镇97219人，白沙镇75363人，沈塘镇41715人，客路镇98969人，杨家镇57081人，唐家镇42698人，纪家镇77297人，企水镇45327人，南兴镇79882人，松竹镇52428人，调风镇51054人，雷高镇42530人，东里镇69383人，龙门镇66376人，英利镇61511人，北和镇65703人，流沙镇18173人，覃斗镇25086人，乌石镇66622人，华侨管理区5218人，丰收糖业公司11580人，火炬农场6300人，幸福农场5912人，东方剑麻集团有限公司16874人。
2002年，雷州市辖雷城、沈塘、东里、雷高、调风、英利、南兴、龙门、覃斗、松竹、乌石、北和、企水、唐家、杨家、纪家、客路、附城、白沙、流沙20个镇，共有442个村委会、26个居委会。
2005年末，雷州市辖雷城1个街道和沈塘、东里、雷高、调风、英利、南兴、龙门、松竹、覃斗、乌石、北和、企水、唐家、杨家、纪家、白沙、客路、附城18个镇。
2006年9月，雷州市根据湛江市政府的批复，将雷城街道正式分设为雷城、西湖、新城等3个街道。新设立的3个街道办按主要街道、河流和道路等明显界线划分：东部的旧城区为原雷城街道，管辖范围东至环城路，西至群众大道、南至南渡口、北至城角排水沟，区域面积3.6平方千米；西湖街道管辖范围东至霞海路、西至207国道、南至西湖大道、北至西四路，区域面积5.6平方千米；新城街道管辖东至207国道、西至火车站、南至雷南大道、北至工业大道，区域面积5.4平方千米。3个街道按区域范围各自下辖8个社区。
2009年末，雷州市面积3024.9平方千米，辖3个街道、18个镇，53个社区、418个行政村。市政府驻雷城街道。