唐大中元年（847年）置罗源场，咸通二年（861年）升场为镇，改名永贞，五代闽龙启元年（933年）升为永贞县，宋天禧五年（1021年）改永昌县，乾兴元年（1022年）定名罗源县，以境内罗江（今罗源溪）流分三支，同出一源得名。
历属长乐府、福州、福安府、福州路、福州府、闽海道。1949年8月16日解放。1950年属闽侯专区，1956年改属福安专区，1962年属福州市，1963年复属闽侯专区，1970年又属福安专区（1971年改称宁德地区），1983年划归福州市。
宋时分为崇德、常熟、同乐3乡。元代仍沿其旧。明代仍为3乡，但改县郊为4隅，后并为2隅。清沿明制，改称东隅、西隅、西路、北路、东路。民国25年（1936年）划为3区，民国31年并为飞竹区，民国35年划为凤山、护林、鉴江、洪皇4镇和鳌塔、荻巽、松山、寿竹、凤石、碧廪、中满、丰深、福峰9乡。民国38年划为凤山、鉴碧2镇和洪林、松获、凤寿、河阳、福丰5乡。
新中国成立后，划为起步、中房、碧里、霍口、洋柄、城关、松山、洋头8区。1958年划为6个公社；后改为区，区下辖35个公社。1965年撤区并社，划为11个公社。1984年实行政社分开，各公社分别改为乡（镇），共设2个镇8个乡和1个畲族乡，后又陆续将4个乡改镇。2000年，罗源县辖凤山、中房、鉴江、起步、松山、飞竹6个镇，洪洋、西兰、白塔、碧里4个乡和霍口畲族乡，设27个居委会、165个行政村。面积1187平方千米，人口25.2万人。
2000年第五次人口普查，罗源县常住总人口232351人，其中：凤山镇55568人，松山镇33410人，起步镇26771人，中房镇19727人，飞竹镇13585人，鉴江镇12105人，白塔乡13323人，洪洋乡12068人，西兰乡12825人，霍口畲族乡14779人，碧里乡18190人。
2003年末，罗源县户籍人口25.34万人，其中非农业人口5.79万人。辖6个镇、4个乡、1个民族乡：凤山镇、鉴江镇、起步镇、松山镇、中房镇、飞竹镇、白塔乡、洪洋乡、西兰乡、碧里乡、霍口畲族乡。
2004年，全县辖6镇5乡、193个村（居），总人口25.5万，其中畲族人口占8.1%。
2010年第六次人口普查，罗源县常住总人口207677人，其中：凤山镇78084人，松山镇22960人，起步镇22230人，中房镇9725人，飞竹镇7109人，鉴江镇7353人，白塔乡9511人，洪洋乡8356人，西兰乡10628人，霍口畲族乡8300人，碧里乡15669人，罗源湾7752人。