唐乾封二年（667年）以黄连峒置黄连镇，开元十三年（725年）升为县，天宝元年（742年）改名宁化县，历属建州、汀州府（临汀郡）、汀漳道。第二次国内革命时期境内分设宁化、彭湃、泉上苏区县。1949年10月21日和平解放，历属永安专区、龙岩专区、三明专区（地区）、三明市。1959年2月至1961年6月曾与清流县并为清宁县。
1970年，宁化县辖城关镇、城关公社、安远公社、水茜公社、泉上公社、中沙公社、湖村公社、济村公社、禾口公社、淮土公社、方田公社、安乐公社、曹坊公社、治平公社、横锁公社，203个大队。
1984年，宁化县辖翠江镇、泉上镇、湖村镇、济村乡、城郊乡、横锁乡、禾口乡、淮土乡、方田乡、安乐乡、曹坊乡、治平乡、中沙乡、水茜乡、安远乡、河龙乡，共有5个居委会、207个村委会。
1992年，宁化县总面积2368平方千米，共有68894户，331312人。辖翠江、泉上、湖村3个镇和石壁、城郊、城南、济村、淮土、方田、治平、安乐、曹坊、中沙、河龙、水茜、安远13个乡，计210个行政村、12个居委会。
1994年，撤销禾口乡设立石壁镇。调整后，全县辖4个镇、12个乡：湖村镇、石壁镇、翠江镇、泉上镇、城郊乡、安远乡、水茜乡、河龙乡、中沙乡、济村乡、淮土乡、方田乡、城南乡、安乐乡、曹坊乡、治平乡。
2000年7月6日，三明市政府（明政[2000]文122号）批复同意撤销治平乡，设立治平畲族乡，以原治平乡的行政区域为治平畲族乡的行政区域，政府驻地不变。调整后，宁化县辖4个镇、11个乡、1个民族乡：翠江镇、泉上镇、湖村镇、石壁镇、城郊乡、城南乡、济村乡、淮土乡、方田乡、安乐乡、曹坊乡、中沙乡、水茜乡、安远乡、河龙乡、治平畲族乡。
2000年第五次人口普查，宁化县常住总人口298434人，其中：翠江镇46701人，泉上镇19345人，湖村镇16175人，石壁镇28566人，城郊乡18282人，城南乡8026人，济村乡11898人，淮土乡24493人，方田乡8757人，安乐乡15428人，曹坊乡20291人，治平乡10746人，中沙乡12281人，河龙乡6974人，水茜乡23046人，安远乡27425人。
2003年末，宁化县户籍人口31.61万人，其中非农业人口5.37万人。辖4个镇、11个乡、1个民族乡：翠江镇、泉上镇、湖村镇、石壁镇、城郊乡、城南乡、济村乡、淮土乡、方田乡、安乐乡、曹坊乡、中沙乡、水茜乡、安远乡、河龙乡、治平畲族乡。
2010年第六次人口普查，宁化县常住总人口272443人，其中：翠江镇62891人，泉上镇16209人，湖村镇12913人，石壁镇25089人，城郊乡18698人，城南乡7385人，济村乡10457人，淮土乡19012人，方田乡5262人，安乐乡13353人，曹坊乡14733人，治平畲族乡8374人，中沙乡9823人，河龙乡5438人，水茜乡18297人，安远乡24509人。
2012年9月13日，省政府（闽政文[2012]334号）批复同意撤销曹坊乡，设立曹坊镇，以原曹坊乡的行政区域为曹坊镇的行政区域，政府驻地不变。2013年8月9日，省政府（闽政文[2013]289号）批复同意撤销安远乡，设立安远镇。2014年12月12日，省政府（闽政文[2014]409号）批复同意撤销淮土乡，设立淮土镇，以原淮土乡的行政区域为淮土镇的行政区域，政府驻地不变。2015年12月2日，省政府（闽政文[2015]442号）批复同意撤销安乐乡、水茜乡，设立安乐镇、水茜镇，以原安乐乡、水茜乡的行政区域为安乐镇、水茜镇的行政区域，政府驻地不变。
至此，全县辖9个镇、7个乡（其中1个民族乡）：翠江镇、泉上镇、湖村镇、石壁镇、曹坊镇、安远镇、淮土镇、安乐镇、水茜镇、城郊乡、城南乡、济村乡、方田乡、治平畲族乡、中沙乡、河龙乡。