永春古称“桃源”。隋开皇九年（589）析南安县西北两乡置桃林场（治所在今石鼓镇桃场村）。后唐长兴四年（933）升为桃源县，以其众水会于桃溪一源，故曰桃源。后晋天福三年（938）因与湖南桃源县重名，遂以境内草木繁盛，四季如春，改名永春县，治所在上场堡（今桃场村）。
宋开宝二年（969）迁大鹏山南今址。历属清源军、平海军、泉州、泉州路、泉州府。清雍正十二年（1734）升永春为直隶州。辖大田、德化两县。1913年废州为县，属南路道（厦门道）。1949年8月23日解放，历属泉州专区、晋江专区（地区）、泉州市。
1996年，永春县面积1468平方千米，人口约52.2万人，辖桃城、下洋、五里街、蓬壶、岵山、湖洋、一都、坑仔口、玉斗、锦斗、达埔、吾峰、石鼓、东平14个镇及横口、桂洋、祥芝、苏坑、介福、仙夹、外山7个乡。境内有10个国营农林果场，县政府驻桃城镇。
1998年，省民政厅批复同意北硿华侨果场改制设立东关镇，辖东华、北硿、龙坑、小湖洋4个居委会和内碧、南美、金城、山城、东关、溪南、美升、东美、外碧9个村委会。
1999年，永春县辖15个镇、7个乡：桃城镇、五里街镇、下洋镇、蓬壶镇、岵山镇、湖洋镇、一都镇、坑仔口镇、玉斗镇、锦斗镇、达埔镇、吾峰镇、石鼓镇、东平镇、东关镇、横口乡、桂洋乡、呈祥乡、苏坑乡、介福乡、仙夹乡、外山乡。
2000年，撤销苏坑乡，设立苏坑镇；撤销桂洋乡，设立桂洋镇。区划调整后，永春县辖17个镇、5个乡：桃城镇、下洋镇、蓬壶镇、五里街镇、岵山镇、湖洋镇、一都镇、坑仔口镇、玉斗镇、锦斗镇、达埔镇、吾锋镇、石鼓镇、东平镇、东关镇、桂洋镇、苏坑镇、横口乡、呈祥乡、介福乡、仙夹乡、外山乡。共有11个居委会、225个行政村。
2000年第五次人口普查，永春县常住总人口516781人，其中桃城镇63019人，五里街镇35736人，一都镇16147人，下洋镇21883人，蓬壶镇60458人，达埔镇63687人，吾峰镇16686人，石鼓镇32273人，岵山镇21863人，东平镇17582人，湖洋镇38979人，坑仔口镇16312人，玉斗镇17163人，锦斗镇15280人，东关镇12449人，桂洋镇12485人，苏坑镇13734人，横口乡7897人，呈祥乡7019人，介福乡8468人，仙夹乡12318人，外山乡5343人。
2001年，撤销仙夹乡，设立仙夹镇。2002年9月，省政府（闽政文[2002]261号）批复同意横口乡政府驻地迁移：横口乡政府驻地从福中村迁移到云贵村。全县辖18个镇（桃城、五里街、下洋、蓬壶、岵山、湖洋、一都、达埔、吾峰、石鼓、东平、坑仔口、玉斗、锦斗、东关、桂洋、苏坑、仙夹）、4个乡（横口、呈祥、介福、外山），11个居委会、225个行政村，9个国有农林茶果场。
2003年末，全县总户数152864户，总人口549581人，其中非农业人口127007人。各乡镇人口：桃城镇62239人，五里街镇31787人，一都镇16950人，下洋镇17896人，蓬壶镇66807人，达埔镇72506人，吾峰镇19703人，石鼓镇34147人，岵山镇24166人，东平镇18639人，湖洋镇41948人，坑仔口镇16467人，玉斗镇19065人，锦斗镇16378人，东关镇14463人，桂洋镇14144人，苏坑镇15279人，仙夹镇14983人，横口乡8063人，呈祥乡8349人，介福乡9223人，外山乡6295人。
2005年，永春县辖桃城、下洋、蓬壶、五里街、岵山、湖洋、一都、坑仔口、玉斗、锦斗、达埔、吾峰、石鼓、东平、东关、桂洋、苏坑、仙夹18个镇，横口、呈祥、介福、外山4个乡，共有27个社区、209个行政村。
2010年第六次人口普查，永春县常住总人口452217人，其中：桃城镇74379人，五里街镇36520人，一都镇14342人，下洋镇21569人，蓬壶镇51601人，达埔镇57416人，吾峰镇12592人，石鼓镇28274人，岵山镇17451人，东平镇16492人，湖洋镇14849人，坑仔口镇15568人，玉斗镇16113人，锦斗镇13900人，东关镇9235人，桂洋镇8753人，苏坑镇10695人，仙夹镇9359人，横口乡7671人，呈祥乡6206人，介福乡6474人，外山乡2758人。