晋为绥安县治，开元设漳浦驿，宋设漳浦县临水驿，元设云霄驿，明称云霄镇，康熙三十五年（1696）设云霄巡检司，嘉庆三年（1798）建云霄抚民厅，为漳州分府。民国2年（1913）改云霄县，属西路道（汀漳道）。1949年9月26日和平解放，属龙溪专区（地区）、漳州市。
1949年10月上旬，全县划分为4个区。1950年12月，划为5个区。1952年11月，土地改革结束，划为6个区，共辖69乡2镇。1954年12月，因一、四、五区乡村分散，增划10个乡，共辖79乡2镇。1955年9月20日，撤销第六区，全县缩减为5个区，辖3镇80乡。1956年2月8日，改第一区为城关镇，改第二区为东厦区，改第三区为陈岱区，改第四区为下河区，改第五区为车墩区，成立菜埔区（原第六区）；全县共有城关1镇和5区83乡。1957年，全县并为3个区、48个乡（镇）。1958年2月，撤区并乡；全县划分为城关1镇，船场、竹塔、莆美、菜埔、后埔、陈岱、峛屿、马山、官洋、世坂、晶岭、龙坑、坡下、新林、车墩、杨美、枧河、安吉18乡，以及和平、常山（华侨）2个农场。
1958年8月，撤销乡级建制，建立人民公社，全县除常山、和平2个农场外，建为红旗、海峰、跃进、卫星、火箭5个公社。1961年1月，红旗公社析为城关、东厦2公社，海峰改称陈岱公社，火箭改称菜埔公社，跃进改称下河公社，卫星改称马铺公社，全县共有6个公社、2个农场；6月，从东厦析出竹塔、莆美，陈岱析出峛屿、大埔，菜埔析出火田，下河析出安吉、车圩建为公社，连同城关共15个公社；和平、常山农场依旧，另成立顶溪原种场、圆岭林场和跃进畜牧场。1964年，车圩并入下河、枧河，新林并入马铺，竹塔并入东厦，全县调整为城关、莆美、大埔、东厦、菜埔、火田、陈岱、峛屿、下河、安吉、马铺11个公社。
1966年8月，菜埔并入火田，安吉归入和平农场，大埔公社和常山农场各一部分大队划归莆美公社；全县共有城关、莆美、东厦、陈岱、峛屿、下河、马铺、火田8个公社，以及和平农场、常山农场、顶溪原种场、圆岭林场。1980年10月，改城关公社为城关镇；顶溪原种场划归农业局，圆岭林场划归林业局；全县共有1个镇，7个公社，2个农场（和平、常山），共辖139个生产大队、5个居委会，42个作业区、管理区。
1984年11月，撤销公社，改为乡（镇），生产大队改为村。至此，全县共有云陵、陈岱2镇，东厦、莆美、峛屿、火田、下河、马铺、和平7乡，和平、常山2农场，以及顶溪原种场、圆岭林场；共辖5个居委会，159个行政村，36个作业区（含管理区、工区）。
1990年，全县共辖云陵、陈岱2镇和东厦、莆美、峛屿、火田、下河、马铺、和平7乡，共有8个居委会、156个村。1998年末，全县面积1069平方千米，总人口39.88万人，其中非农业人口5.97万人，辖6个镇、3个乡，10个居委会、158个村委会，境内有4个国有农（林）场；其中，常山华侨农场面积115平方千米，有16个管理区(行政村)，人口1.83万多人。
2000年第五次人口普查，云霄县常住总人口403617人，其中：云陵镇65356人、陈岱镇35536人、东厦镇51085人、莆美镇62895人、峛屿镇21158人、火田镇50848人、下河乡39630人、马铺乡35876人、和平乡22456人、常山华侨开发区18777人。
2003年末，云霄县户籍人口41.32万人，其中非农业人口6.18万人。辖6个镇、3个乡：云陵镇、陈岱镇、东厦镇、莆美镇、峛屿镇、火田镇、下河乡、马铺乡、和平乡。
2010年第六次人口普查，云霄县常住总人口415835人，其中：云陵镇67442人，陈岱镇35815人，东厦镇52472人，莆美镇78513人，列屿镇20370人，火田镇51080人，下河乡41438人，马铺乡29439人，和平乡13507人，和平农场5638人，常山华侨经济开发区20121人。