据《读史方舆经要》，五代时闽置宁德县，原为长溪县的宁川乡和古田县的感德乡，合为宁德，以二乡名命名。蕉城地处白鹤山下，历史上曾有鹤场之称，旧城形似蕉叶，故称蕉城。
唐开成（836－840）中析长溪县宁川及古田县东北地置感德场。五代唐长兴四年（933年，闽龙启元年）升为宁德县，历属长乐府、福州、福宁州、福州府、福宁府、闽海道。1949年8月15日解放，属福安专区、地区，宁德地区，1988年撤县设立县级宁德市。1999年撤销宁德地区设立宁德市，原县级宁德市改为蕉城区。
1996年，宁德市面积1399平方千米，人口约38.5万人，其中畲族占5.3%。辖2街道10镇3乡1民族乡：蕉南街道、蕉北街道、漳湾镇、七都镇、八都镇、霍童镇、飞鸾镇、三都镇、洋中镇、城南镇、九都镇、赤溪镇、后石乡、虎乡、洪口乡、金涵畲族乡。
2000年第五次人口普查，蕉城区常住总人口400293人，其中：蕉南街道50326人，蕉北街道43100人，城南镇20256人，漳湾镇46925人，七都镇24334人，八都镇21242人，九都镇9792人，霍童镇27389人，赤溪镇20521人，洋中镇29546人，飞鸾镇21525人，三都镇31557人，金涵畲族乡18604人，洪口乡5244人，石后乡10487人，虎贝乡16415人，东侨开发区3030人。
2003年末，蕉城区户籍人口41.75万人，其中非农业人口10.67万人。辖2个街道、10个镇、3个乡、1个民族乡：蕉南街道、蕉北街道、漳湾镇、七都镇、八都镇、霍童镇、飞鸾镇、三都镇、洋中镇、城南镇、九都镇、赤溪镇、石后乡、虎贝乡、洪口乡、金涵畲族乡。
2010年第六次人口普查，蕉城区常住总人口429260人，其中：蕉南街道81742人，蕉北街道49799人，城南镇45038人，漳湾镇43027人，七都镇18985人，八都镇11083人，九都镇6820人，霍童镇21009人，赤溪镇13374人，洋中镇15918人，飞鸾镇16401人，三都镇24448人，金涵畲族乡24671人，洪口乡2159人，石后乡5267人，虎贝乡9712人，东侨开发区39807人。