【县名】据《福建通志》，古田县因治临于闽江支流古田溪之故。另一说认为，“有谢能者，因古时田亩开垦而居，故名古田。”“古田盖取田畯锄芜敷菑，为厥疆畎之义；又中曾产青玉，因名青田乡，故名玉田”。
【建置】唐开元二十九年（741年）划侯官县西部置古田县（别名玉田），历属福州、长乐府、福州路、福州府、闽海道、第三区、第二区。1949年6月14日解放，历属南平专区、闽侯专区（1963年）、福安地区、宁德地区（1970年）、宁德市。
【县治】古田县治除宋太平兴国五年至端拱元年（980-988年）迁至水口外，历代均在翠屏山南玉屏镇。1958年因建古田溪水电站，县城属水库淹没区，乃迁县治距旧城西南9千米的罗华乡庄洋里另建新城镇（2004年撤镇改设街道）。
【区划 境域】唐开成年间（863-840），析古田县东之地合宁川添置感德场（属宁德县）。宋代全县置4乡13里：建东乡有保安里、和平里、崇礼里、濑溪里，恩惠乡有横溪里、新兴里、洛阳里、慕仁里，元和乡有邵南里、安民里，青田乡有长安里、安乐里、顺委里。元代改建东乡为建安乡，析全县为48都。明代改恩惠乡洛阳里为新俗里，改青田乡长安里为移风里。析全县为4乡12里，城内5个保，城外46个都，其中濑溪里六都并入车口、后溪、龙潭、破口四地；十九都并入左拔、副拔、平湖、后崎四地，实际只有44个都。
至清初，县境范围东至罗源南唐上里界120里，西至建安南才里界120里，南至闽清岩山界50里，北至政和均竹坑界150里，东南至侯官三仓石春界100里，西南至南平长安南里界110里，东北至宁德石棠隔界200里。西北至政和上庄界200里。东西广283里，南北袤550里。雍正十三年（1735年）划县北二十都、二十二都至二十五都，新俗里二十六都至二十九都，三十一都至三十四都，计1个里13个都之地置屏南县，古田县北至屏南县界70里。古田县有11个里，城内5个保、城外31个都、661个村。
民国时期，县境范围东至罗源县界90千米，西至南平县界55千米，南至闽清县界50千米，北至屏南县界35千米。东西长195千米，南北袤85千米。全县总面积2450平方千米。民国初沿袭清末的行政区。民国22年（1933年）5月，推行保甲制，析全县为8个区公所。民国24年改设7个区公所。民国25年，编查户口，改区公所为区署，全县设4个区署，下设56个联保、357个保。民国26年续行编查保甲制，全县设50个联保、286保、2739甲。民国28年改为30联保、269保、2764甲。民国29年，奉令办理自治，4月起撤区、联保改称乡（镇），全县设20个乡（镇）、269保、2775甲、29045户。
民国30年1月，全县为4个区20个乡（镇），但保数减少7个，为262保。是年6月撤1个区，为3个区。民国31年缩编，全县设大东1个区、18个乡（镇）、160保、1957甲。民国35年5月改为14个乡（镇），即玉屏镇、平西镇、凤埔乡、北长乡、沂洋乡、隆洋乡、凤曹乡、华峰乡、谷双乡、水湾乡、凤仕乡、杉洋乡、邹岭乡、鹤西乡。民国37年，仍设14个乡（镇），其中平西镇改为平湖镇，继后增设西溪乡。至民国38年6月，全县为15个乡镇。
1949年6月14日古田解放，成立县人民民主政府，将县以下15个乡（镇）改为民主乡（镇）公所，沿用保甲制，成立行政村，实行乡（镇）保甲制。同年7月，撤民主乡（镇）公所，设14个区公所（原西溪乡并入凤埔区）。8月，缩编为7个区公所，即一区城区、二区平湖、三区凤都、四区局下、五区谷口、六区沂洋、七区鹤塘。9月，县人民民主政府改称县人民政府，12月，区公所改称区人民政府。
1950年5月，废除保甲，实行区乡村制。第四（局下）区撤销，并入第一（城关）区，并从第六（永安）区划出部分辖区成立新四区，增设第八（杉洋）区。同时，增设89乡和9个街道，城郊10个乡；二区平湖、凤埔，区委会设在平湖，辖13个乡；三区凤都、桃溪，区委会设在凤都，辖9个乡；四区横洋、泮洋，区委会设在横洋，；辖10个乡；五区黄田、谷口，区委会设在谷口，辖11个乡；六区永安、北墩，区委会设在永安，辖11个乡；七区鹤塘、卓洋，区委会设在鹤塘，辖13个乡；八区杉洋、大甲，区委会设在杉洋，辖12个乡。是年11月，区人民政府改称区公所。