奉节古称鱼复、夔州。据《今县释名》：“蜀先主终，诸葛亮受遗诏于此，有武侯八阵图，县名盖旌武侯，托孤寄命，临大节而不可夺，故云奉节也。秦惠文王更元十一年（前314年），秦于巴国之地置巴郡，鱼复县随巴郡同置。东汉建武元年（25年），公孙述据蜀称帝，在瞿塘峡侧山头筑白帝城。三国蜀汉章武元年（221年）改固陵郡为巴东郡，二年（222年）刘备夷陵之战后败退白帝城，改郡治鱼复县为永安县。
西晋太康元年（280年）复名鱼复县，南北朝西魏废帝三年（554年）改鱼复县为人复县。唐贞观二十三年（649年）改人复县为奉节县。清康熙六年（1667年）裁大宁县（今巫溪县）并入奉节县，雍正七年（1729年）复置大宁县。1949年12月3日奉节解放，12月19日成立奉节县人民政府。1950年，奉节县属四川省万县专区。1968年属万县地区，1992年属万县市。1997年3月随万县市隶重庆市，后直属重庆市。
1996年，奉节县面积4087.2平方千米，人口约97万人，辖16镇47乡，县政府驻永安镇。1999年12月，恢复部份乡镇；全县辖永安、白帝、草堂、汾河、永乐、康乐、大树、竹园、公平、朱衣、甲高、羊市、吐祥、青龙、兴隆、新民16个镇和新城、江南、梅子、青莲、寂静、黄村、曲龙、平安、建农、新政、金凤、高治、龙池、石岗、明水、青正、红土、万胜、三江、康坪、黄井、黄泗、高雅、安坪、新治、杨坪、上庄、太和、梅魁、马驿、云雾土家族、九里、石罐、荆竹、庙湾、含瑞、龙桥土家族、长安、鹤峰、长函、九树、尖峰、五马、尖角、明堂、冯坪、双潭、奇峰、天池、岩湾、前进、九盘、平皋、槽木、双店、桃树、茅田、大寨、野茶、罗汉、桃李、合营、范家、金子、新贺65个乡。
2000年第五次人口普查，奉节县常住总人口871743人，其中：永安镇79487人、白帝镇19788人、草堂镇11886人、汾河镇12757人、康乐镇17482人、大树镇9503人、竹园镇15209人、公平镇18899人、朱衣镇21000人、甲高镇12968人、羊市镇12239人、吐样镇19448人、青龙镇12235人、兴隆镇14412人、新民镇12825人、永乐镇16546人、双潭乡7352人、奇峰乡11612人、天池乡11246人、岩垮乡11871人、前进乡14859人、九盘乡7629人、寂静乡12593人、平皋乡6961人、梅子乡10272人、槽木乡7593人、黄村乡12837人、曲龙乡6434人、青莲乡4249人、龙池乡12213人、双店乡7598人、平安乡8092人、桃树乡2355人、建农乡6903人、新政乡9256人、高治乡10788人、茅田乡3827人、金凤乡8481人、桃李乡7355人、罗汉乡5425人、石岗乡11435人、明水乡10456人、青正乡13072人、大寨乡5631人、野茶乡7089人、红土乡13238人、万胜乡19818人、三江乡7662人、康坪乡8966人、黄井乡8251人、安坪乡16772人、新治乡13517人、杨坪乡6676人、合营乡6419人、高雅乡7741人、黄泗乡2952人、上庄乡7448人、范家乡4036人、马驿乡8507人、梅魁乡8950人、云雾乡3810人、金子乡6978人、太和乡4540人、九里乡7800人、石罐乡3976人、荆竹乡8120人、新贺乡6839人、庙湾乡14331人、含瑞乡8410人、龙桥乡1686人、长安乡1992人、鹤峰乡8797人、长凼乡7230人、九树乡6343人、尖峰乡6858人、五马乡12232人、尖角乡10390人、冯坪乡8362人、明堂乡9622人、江南乡14198人、新城乡16108人。
2001年7月，全县撤区。2002年末，奉节县户籍总人口98.28万人，其中非农业人口8.39万人。辖16个镇、65个乡，19个居委会、829个村委会。2003年5月，奉节县对村规模进行调整。
2003年5月23日，重庆市政府（渝府[2003]132号）批复同意将新城乡的金盆村、万年村、森林村一组和白帝镇的瞿塘村、白帝村、关庙村及万胜乡的三台村、清水村的五、六、七、十五、十六组匡家沟以东等区域划归永安镇管辖。2003年末，全县总人口98.98万人，其中非农业人口9.29万人；城镇人口25.6万人。