秦属巴郡，西汉置临江县，唐朝贞观八年（634）唐置忠州。据《太平寰宇记》：“以巴臣蔓子，及巴郡守严颜，并著忠烈而名。”据《元和郡县志》：“以地边巴徼，取怀忠信之意。”南宋咸淳六年（1265）升为咸淳府，元朝复忠州，1913年更名忠县。
1996年，忠县面积2183.8平方千米，人口约97.3万人。辖忠州、新生、任家、乌杨、洋渡、东溪、复兴、石宝、汝溪、野鹤、官坝、石黄、马灌、金鸡、新立、双桂、拔山、花桥、永丰、三汇、白石、洽甘井、黄金23个镇和望水、善广、曹家、石子、磨子、涂井、咸隆、新场、金声、丰收、兴峰、高洞、黄钦、精华、庙垭、泰来、巴营、两河、大岭19个乡。县政府驻忠州镇。
2000年第五次人口普查，忠县常住总人口954075人，其中：忠州镇86924人、新生镇21103人、任家镇19921人、乌杨镇36871人、洋渡镇29740人、东溪镇26169人、复兴镇17997人、石宝镇34523人、汝溪镇42045人、野鹤镇14359人、官坝镇30081人、石黄镇17291人、马灌镇23451人、金鸡镇26173人、新立镇33777人、双桂镇27519人、拔山镇45933人、花桥镇28076人、永丰镇21740人、三汇镇30772人、白石镇23943人、干井镇29619人、黄金镇25991人、望水乡11995人、善广乡13983人、曹家乡13096人、石子乡6880人、磨子乡18382人、咸隆乡12137人、涂井乡26214人、新场乡10554人、金声乡14409人、丰收乡13705人、兴峰乡11812人、高洞乡13518人、黄钦乡12556人、精华乡15200人、庙垭乡13502人、泰来乡7625人、两河乡11846人、巴营乡20072人、大岭乡12571人。
2001年3月27日，重庆市政府（渝府[2001]46号）批复同意拔山镇政府驻地由拔山寺迁至大梨村11组张家山。2002年12月31日，重庆市政府（渝府[2002]231号）批复同意撤销磨子乡，设立磨子土家族乡。2002年末，忠县户籍总人口96.79万人，其中非农业人口12.11万人，辖23个镇、19个乡，30个居委会、333个村委会。
2003年8月6日，重庆市政府（渝府[2003]179号）批复同意将涂井乡政府驻地由红赤村迁至龙滩村咸水坝。2003年末，全县总人口96.50万人，其中非农业人口127280人。
2004年?，忠县辖忠州、新生、任家、乌杨、洋渡、东溪、复兴、石宝、汝溪、野鹤、官坝、石黄、马灌、金鸡、新立、双桂、拔山、花桥、永丰、三汇、白石、洽井、黄金23个镇；望水、善广、曹家、石子、磨子、涂井、咸隆、新场、金声、丰收、兴峰、高洞、黄钦、精华、庙垭、泰来、巴营、两河、大岭19个乡（其中磨子乡为土家族乡）；333个村、2610个村民小组、30个社区居委会。
2006年，忠县将42个乡镇调整为28个乡镇。其中，撤销13个乡、1个镇，扩大12个镇行政区域范围，保留6个乡、10个镇行政区域和政府驻地不变。调整后，全县辖22个镇、6个乡：忠州镇、新生镇、任家镇、乌杨镇、洋渡镇、东溪镇、复兴镇、石宝镇、汝溪镇、野鹤镇、官坝镇、石黄镇、马灌镇、金鸡镇、新立镇、双桂镇、拔山镇、花桥镇、永丰镇、三汇镇、白石镇、黄金镇、善广乡、石子乡、磨子土家族乡、涂井乡、金声乡、兴峰乡。县政府驻忠州镇。
2008年8月29日，重庆市政府（渝府[2008]150号）批复同意忠县将白石镇尖峰村整体划归善广乡管辖, 将官坝镇五里村1—4组划归黄金镇黄土村管辖。2010年9月20日，重庆市政府（渝府[2010]87号）批复同意将东溪镇普乐村整体划归乌杨镇管辖，将花桥镇显周村6组划归拔山镇管辖，并入该镇芋荷村，设置芋荷村10组。
2010年第六次人口普查，忠县常住总人口751424人，其中：忠州镇137467人，新生镇24971人，任家镇16227人，乌杨镇36733人，洋渡镇19309人，东溪镇17864人，复兴镇13386人，石宝镇35862人，汝溪镇34065人，野鹤镇19964人，官坝镇33349人，石黄镇11848人，马灌镇34448人，金鸡镇17411人，新立镇32296人，双桂镇18620人，拔山镇47977人，花桥镇20117人，永丰镇18052人，三汇镇25948人，白石镇32024人，黄金镇35078人，善广乡10523人，石子乡5773人，磨子土家族乡15124人，涂井乡16018人，金声乡9690人，兴峰乡11280人。
2014年11月25日，重庆市政府（渝府[2014]81号）批复同意撤销忠州镇，调整新生镇行政区域范围，设立忠州街道、白公街道。调整后，全县辖2个街道、21个镇、6个乡：忠州街道、白公街道、新生镇、任家镇、乌杨镇、洋渡镇、东溪镇、复兴镇、石宝镇、汝溪镇、野鹤镇、官坝镇、石黄镇、马灌镇、金鸡镇、新立镇、双桂镇、拔山镇、花桥镇、永丰镇、三汇镇、白石镇、黄金镇、善广乡、石子乡、磨子土家族乡、涂井乡、金声乡、兴峰乡。